В Мировом океане обитают сотни так называемых гигантских вирусов - и 230 из них ранее никогда не встречались в науке. К такому выводу пришли исследователи из Университета Майами.
Обычные вирусы слишком малы, чтобы их можно было рассмотреть даже в мощный оптический микроскоп - их размер не превышает 200 нанометров. Для сравнения: толщина человеческого волоса - около 80 тысяч нанометров. Но гигантские вирусы могут быть больше тысячи нанометров - по размеру они ближе к бактериям.
Наиболее известный представитель - Pithovirus, обнаруженный в вечной мерзлоте Сибири. Его длина - 1,5 тысячи нанометров, и, по данным ученых, он мог "прожить" в замороженном состоянии около 300 тысяч лет.
Большинство таких вирусов поражают одноклеточные водоросли и амеб - микроскопических обитателей воды. При этом, как говорят ученые, они играют куда большую роль, чем считалось раньше.
Алгоритм BEREN, использованный в исследовании, позволил выявить геномы вирусов в образцах морской воды. Больше всего гигантских вирусов оказалось в Балтийском море - 108 образцов. Также их нашли в Антарктике, Арктике, Северной Атлантике, Южной Пацифике и даже у берегов Кореи. Исследователи считают, что холодные моря особенно богаты этими организмами.
Некоторые из вирусов относятся к семейству Algavirales, поражающих водоросли, обеспечивающие до половины кислорода на планете. Другие - к группе Imitervirales, которые могут заражать более широкий круг организмов. Именно такие вирусы, по мнению специалистов, особенно важны: они содержат в 100 раз больше генетического материала, чем обычные вирусы, и могут активнее вмешиваться в работу зараженной клетки.
Инфицирование водорослей гигантскими вирусами может привести к стремительному разрушению так называемых цветений - огромных скоплений водорослей, простирающихся на тысячи километров. В результате - резкие колебания уровня кислорода в атмосфере и сбои в работе морских и даже наземных экосистем.
Исследование также поднимает вопрос: где еще обитают эти вирусы? Пока их влияние на человека неизвестно, но ученые уже рассматривают возможность их применения в мониторинге загрязнения и патогенов в природной среде.
